Gerencie os riscos de fraude na construção de data centers

Quando o crescimento supera a governança 

Os Estados Unidos estão vivenciando um dos maiores ciclos de construção das últimas décadas. 

A inteligência artificial está impulsionando investimentos sem precedentes em data centers, enquanto a Inflation Reduction Act (IRA) continua acelerando o desenvolvimento de energias renováveis, armazenamento em baterias, manufatura, transmissão de energia e infraestrutura relacionada. As concessionárias de serviços públicos estão investindo pesadamente para ampliar a capacidade da rede elétrica, enquanto investidores, desenvolvedores e empresas de tecnologia continuam alocando capital em níveis recordes. 

As oportunidades são significativas. Os riscos também. 

Em períodos de crescimento acelerado, a governança frequentemente tem dificuldade em acompanhar a execução. Durante o boom da construção que antecedeu a Grande Recessão e durante a implementação dos investimentos em infraestrutura previstos pelo American Recovery and Reinvestment Act, muitas organizações priorizaram a velocidade de entrega enquanto controles, supervisão e gestão de riscos ficaram para trás. 

O mercado atual apresenta muitas dessas mesmas condições. Os projetos são grandes e complexos, as contratadas carregam carteiras recordes de projetos, a mão de obra continua limitada e as equipes enfrentam pressão constante para cumprir cronogramas. 

O resultado é um ambiente em que fraudes, falhas de conformidade, disputas de faturamento, irregularidades em compras e perdas financeiras se tornam mais prováveis, não necessariamente por má conduta deliberada, mas porque as organizações estão operando em um ritmo mais rápido do que seus modelos de governança foram concebidos para suportar. 

Por que este ciclo de construção é diferente? 

A demanda por capacidade computacional impulsionada pela IA está estimulando bilhões de dólares em novas construções de data centers. Ao mesmo tempo, a IRA acelerou investimentos em energia renovável, fabricação de baterias, armazenamento de energia, hidrogênio, captura de carbono, manufatura doméstica e modernização da rede elétrica. 

Essa combinação gerou a convergência de múltiplos fatores. Crescimento dos data centers, investimentos na transição energética, expansão da infraestrutura elétrica, pressões inflacionárias e aumento da complexidade dos projetos estão ocorrendo simultaneamente. O setor de construção tenta atender a essa demanda enquanto enfrenta desafios significativos de mão de obra e cadeia de suprimentos. Equipamentos elétricos críticos, incluindo transformadores, painéis elétricos e geradores, continuam apresentando longos prazos de entrega, enquanto profissionais qualificados permanecem escassos em muitos mercados. 

Essas pressões não criam automaticamente fraudes. No entanto, criam condições em que a governança pode ser tensionada. As equipes de compras precisam agir mais rápido. As equipes de controle de projetos precisam revisar mais transações com os mesmos recursos. Os profissionais responsáveis pela conformidade trabalhista precisam supervisionar um número maior de subcontratadas. Os proprietários são obrigados a tomar decisões críticas com informações incompletas. 

À medida que essas pressões aumentam, cresce também a probabilidade de erros, falhas de conformidade e condutas inadequadas. 

Cada um dos cinco principais riscos de fraude surge em um desses pontos de compressão. 

Cinco riscos de fraude ou estouro de custos 

A construção de data centers pode enfrentar os seguintes riscos, seja por fraudes e falhas de conformidade, seja por aumentos de custos, atrasos de cronograma, exposição tributária, falhas de contratadas e desvios orçamentários inesperados. 

1. Fraude em compras e manipulação de fornecedores

Quando os proprietários precisam iniciar obras em meses em vez de trimestres, os prazos de qualificação de fornecedores são reduzidos, propostas alternativas deixam de ser exigidas e análises de beneficiários finais são adiadas. Áreas comuns de risco incluem: 

• Direcionamento de licitações 
• Relacionamentos entre partes relacionadas não divulgados 
• Propinas a fornecedores 
• Preços inflacionados 
• Contorno de limites e regras de contratação 
• Fornecedores fictícios ou empresas de fachada 

Quando a velocidade é priorizada em detrimento da diligência, decisões de contratação podem criar exposições significativas ao longo do projeto. 

2. Manipulação de ordens de mudança 

Em projetos de alta velocidade, o volume de ordens de mudança frequentemente alcança níveis de três a cinco vezes superiores às médias históricas. Nesse volume, os responsáveis pela revisão não conseguem testar cada alteração de forma detalhada e passam a depender de avaliações superficiais de razoabilidade. Possíveis problemas incluem: 

• Custos de mão de obra ou materiais sem suporte documental 
• Acréscimos ocultos de margem 
• Faturamentos duplicados 
• Transferência de escopo entre contratos 
• Divulgação tardia de estouros de orçamento 

Sem uma gestão disciplinada das mudanças, os custos podem escalar muito antes que a liderança perceba a magnitude do problema. 

3. Conluio entre contratadas e manipulação de licitações 

Mercados com capacidade limitada conferem a poucos licitantes qualificados um poder desproporcional de precificação e vantagem informacional. Exemplos incluem: 

• Supressão de concorrência 
• Divisão de mercado 
• Coordenação de preços 
• Compartilhamento de informações confidenciais de contratação 

Embora sejam difíceis de detectar, essas práticas podem aumentar significativamente os custos dos projetos e gerar elevada exposição jurídica. 

4. Fraudes de faturamento na construção 

Contratadas com carteiras recordes e margens comprimidas possuem maior incentivo financeiro para antecipar reconhecimento de receitas e superdimensionar cronogramas financeiros. Esquemas comuns incluem: 

• Quantidades superfaturadas 
• Faturas duplicadas 
• Cronogramas financeiros antecipados 
• Cobrança por trabalhos não concluídos 
• Sobrecarga de custos de equipamentos 
• Transferência de custos entre projetos 

À medida que as contratadas administram volumes maiores de projetos com margens menores, as pressões financeiras podem aumentar os incentivos para práticas agressivas de faturamento.

5. Risco trabalhista e de créditos tributários 

Projetos que buscam incentivos ampliados previstos pela IRA precisam atender às exigências de salário prevalecente e programas de aprendizagem durante todo o período de construção. Áreas de risco incluem: 

• Classificação incorreta de trabalhadores 
• Informações de folha de pagamento incorretas 
• Falhas no uso de aprendizes 
• Definições salariais incorretas 
• Supervisão insuficiente de subcontratadas 
• Documentação inadequada 

Em muitos projetos, as consequências financeiras da não conformidade só aparecem anos após a conclusão das obras, quando as alternativas de correção são limitadas e mais caras. 

Sinais de alerta 

Fraudes e falhas de conformidade raramente surgem sem sinais prévios. As organizações frequentemente se deparam com indicadores operacionais preocupantes, como aumento das variações orçamentárias, crescimento das ordens de mudança (change orders), problemas de desempenho de contratadas, disputas em processos de compras ou aumento da pressão sobre o fluxo de caixa. 

Embora essas situações não indiquem necessariamente conduta inadequada, elas podem sinalizar que a complexidade do projeto está começando a superar a capacidade de supervisão existente. Diversos sinais de alerta aparecem de forma recorrente em projetos que posteriormente enfrentam desafios financeiros, de conformidade ou relacionados a fraudes: 

• Crescimento das ordens de mudança significativamente superior ao avanço físico da obra; 
• Revisões frequentes das estimativas de custo para conclusão do projeto (cost-to-complete); 
• Solicitações recorrentes de antecipação ou aceleração dos pagamentos; 
• Alta rotatividade de subcontratadas; 
• Atividades de contratação e compras realizadas fora dos controles estabelecidos; 
• Queda da produtividade da mão de obra, mesmo com o aumento do quadro de trabalhadores; 
• Documentação insuficiente para comprovação de cobranças relacionadas à mão de obra, equipamentos ou subcontratadas; 
• Resistência a auditorias ou solicitações de documentação. 

Em um dos trabalhos realizados, uma subcontratada crítica tornou-se insolvente durante a execução da obra, resultando em atrasos significativos no cronograma e aumento substancial dos custos. Uma análise financeira mais robusta durante o processo de contratação provavelmente teria identificado preocupações relacionadas à capacidade de execução dessa subcontratada. 

Em outro caso, envolvendo um projeto de data center de grande porte, uma contratada manipulou processos de faturamento e ordens de mudança para ocultar estouros de custos. O problema permaneceu sem identificação porque os esforços de supervisão estavam concentrados principalmente no cumprimento do cronograma, em vez de incluir testes transacionais e análise da documentação de suporte. 

O elemento comum entre esses casos não foi necessariamente a fraude. Foi a existência de uma estrutura de governança insuficiente em relação à escala e à complexidade dos projetos que estavam sendo executados. 

Fortaleça os controles de custos 

As organizações que sairão mais fortes deste ciclo não serão necessariamente aquelas que construírem mais projetos. Serão aquelas capazes de escalar sua governança no mesmo ritmo em que escalam a construção. 

Fortaleça a diligência em compras 

As avaliações de contratadas e fornecedores devem ir além do preço. Aspectos importantes incluem: 

• Saúde financeira 
• Capital de giro e liquidez 
• Capacidade de garantias 
• Histórico de desempenho 
• Histórico de conformidade 
• Capacidade de sustentar o crescimento projetado 

Um fornecedor com o menor preço, mas incapaz de executar, frequentemente se torna a opção mais cara do projeto. 

Incorpore as restrições de mercado ao planejamento 

Orçamentos e cronogramas devem refletir as condições atuais do mercado, incluindo escassez de mão de obra, prazos prolongados para fornecimento de equipamentos, pressões inflacionárias e limitações na capacidade das contratadas. 

Muitos dos desafios enfrentados pelos projetos têm origem em premissas que, desde o início, não eram realistas.  

Implemente monitoramento contínuo 

A supervisão eficaz deve ocorrer durante toda a execução do projeto. Isso normalmente inclui: 

• Análises de ordens de mudança 
• Revisões de faturamento 
• Testes em processos de contratação 
• Monitoramento financeiro das contratadas 
• Revisões de conformidade trabalhista 
• Detecção de anomalias baseada em dados 

As organizações que identificam problemas precocemente geralmente têm mais opções para corrigi-los antes que se transformem em disputas, investigações ou perdas financeiras relevantes. 

Monitore continuamente a conformidade trabalhista 

Para projetos que buscam incentivos fiscais federais, a conformidade não deve ser tratada como uma atividade realizada apenas ao final do ano. O monitoramento contínuo deve avaliar: 

• Classificação dos trabalhadores; 
• Precisão das informações de folha de pagamento; 
• Utilização de aprendizes e cumprimento das proporções exigidas; 
• Aplicabilidade das determinações salariais; 
• Conformidade das subcontratadas; 
• Completude da documentação. 

Adiar a avaliação da conformidade até a conclusão do projeto frequentemente aumenta tanto os custos de remediação quanto a exposição financeira da organização. 

Realize auditorias baseadas em risco 

Nem todos os projetos exigem o mesmo nível de supervisão. No entanto, os projetos com maior exposição a riscos devem passar por revisões direcionadas, com foco na integridade dos processos de compras e contratações, práticas de faturamento, conformidade trabalhista, requisitos relacionados a incentivos fiscais e obrigações regulatórias. 

O objetivo não é aumentar a burocracia. O foco é identificar problemas precocemente, antes que eles se transformem em disputas, investigações ou falhas na execução dos projetos. 

As capacidades mais comuns incluem: 

• Uma fonte única e confiável de informações sobre fornecedores e status de pré-qualificação; 
• Extração e padronização automatizadas de dados de medições, solicitações de pagamento e ordens de mudança entre diferentes contratadas; 
• Detecção contínua de anomalias em dados de custos, cronogramas e mão de obra; 
• Repositórios centralizados de documentação relacionada aos requisitos de salários prevalecentes e programas de aprendizagem (PWA), com trilhas de auditoria e sinalização de exceções; 
• Painéis de controle em nível de portfólio que consolidam exceções e desvios de diversos projetos para análise pelos comitês de governança. 

As organizações que implementam essas capacidades apenas após o surgimento de problemas normalmente acabam pagando múltiplas vezes o custo que teriam se tivessem estruturado esses controles desde o lançamento do portfólio de projetos. 

O que isso significa para proprietários e investidores 

O boom da construção de data centers e infraestrutura energética representa uma das maiores oportunidades que o setor viu em uma geração. 

Mas períodos de crescimento extraordinário historicamente expõem fragilidades que permanecem ocultas em condições normais de mercado. 

Para proprietários, desenvolvedores, contratadas e investidores, o desafio não é apenas entregar projetos mais rapidamente. É garantir que governança, supervisão e responsabilização evoluam no mesmo ritmo do crescimento. 

As organizações que terão sucesso na próxima década serão diferenciadas não apenas pelo que constroem, mas pela eficácia com que gerenciam riscos enquanto constroem.